在美国之音成立之前，美国国际广播的中文节目就已经开始。1939年2月18日，美国开始粤语广播。1941年12月28日，普通话(国语)节目开始播音。当时，美国刚刚参加第二次世界大战不久，美国之音中文部只有两名工作人员。在开始阶段，中文部每天播音一小时，普通话和粤语节目各占一半。
日本入侵中国，中国政府迁入内地以后，为了向中国人民及时报导中国国内、太平洋地区以及世界其他地方的战事发展，中文部员工人数剧增，新闻和专题节目也更加丰富，并增加了闽南话和潮州话的播音。随着第二次世界大战和国际紧张局势的结束，中文部员工从五十多人减少到不足三十人。
美国之音在二次大战期间隶属于战时对外新闻局。1945年改组，改属美国国务院的国际新闻署，中文部也从旧金山市迁往纽约市。在纽约期间，中文部每天广播八小时，以五种中国方言播音，一度还包括蒙语。
1953年8月，美国国会通过法案，设立美国新闻总署。美国之音改属美国政府的这一新机构。翌年，中文部随美国之音从纽约迁到华盛顿，直到现在。1994年4月，美国政府再次改组国际广播架构，成立国际广播局，美国之音又归属国际广播局。
1998年10月，美国总统克林顿签署法律，将包括美国之音在内的美国所有公共资助、非军事国际广播机构置于新机构广播理事会管辖下。1999年10月，跨党派、由九位成员组成的独立的广播理事会正式成立。
美国之音中文部1994年9月开始以卫星频道和短波广播同步播出华语电视节目。1997年7月美国之音中文网www.voachinese.com开通。自2009年8月4日起，美国之音中文部提供全天24小时卫星音频广播。
如今的美国之音中文部通过短波、电视、因特网、移动通讯装置以及社群网站，以多平台、多媒体和全天候方式为听众、观众和网友提供有关美国和世界的新闻和信息。
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