Cat Cora, Φωτ. Bill Petros

Το Ελληνοαμερικανικό Ινστιτούτο, που εδρεύει στην Ουάσιγκτον, γιόρτασε την συμπλήρωση 34^ων χρόνων επιτυχημένης λειτουργίας με ένα επίσημο δείπνο σε πολυτελές ξενοδοχείο της Αμερικανικής πρωτεύουσας κατά την διάρκεια του οποίου απένειμε τα φετινά βραβεία του Ελληνικής Κληρονομιάς.

Μια από τις προσωπικότητες που αναγνώρισε το Ελληνοαμερικανικό Ινστιτούτο φέτος είναι η παγκοσμίου φήμης μαιτρ της μαγειρικής Cat Cora, ή κατά το Ελληνικότερο Κατερίνα Καραγκιόζη, που τιμήθηκε βραβείο Μεγάλων Επιτευγμάτων Ελληνικής Κληρονομιάς. Το ενδιαφέρον της Κατερίνας για την γαστρονομία αναπτύχθηκε όταν αυτή ήταν 15 περίπου χρονών, οπότε κι έβαλε σαν στόχο να ανοίξει δικό της εστιατόριο. Το 2005 πέρασε στην ιστορία ως η πρώτη γυναίκα στην τηλεοπτική σειρά που παρουσιάζει τους μεγαλύτερους σεφ, την γνωστή ως Iron Chef America και έναν χρόνο αργότερα το διεθνούς κυκλοφορίας περιοδικό του επαγγέλματος Bon Appétit Magazine την ανακήρυξε «Δάσκαλο της Μαγειρικής» για την ίδια χρονιά.

Αναμφίβολα ο τρόπος με τον οποίον μεγάλωσε η Cat Cora σε μια μικρή Ελληνική κοινότητα της πόλης Jackson, στην Πολιτεία Mississippi, επέδρασε βαθειά στην ζωή της και την καριέρα της. Για την οικογένεια της μικρής τότε Κατερίνας το μαγείρεμα και το φαί ήτανε το επίκεντρο της ζωής.Οι γονείς της χρησιμοποιούσανε στο φαγητό μπαχαρικά του Αμερικανικού Νότου, τυριά από προβατίσιο και κατσικίσιο γάλα κι ελιές που έφτιαχναν οι ίδιοι μέσα σε βάζα με ειδικά μίγματα λαδόξυδου για να έχουν γεύση σαν αυτή των ελιών του χωριού τους στην Σκόπελο, από όπου είχανε μεταναστεύσει. Το πρώτο βιβλίο της, Cat Cora’sKitchen, είναι εμπνευσμένο από την Ελληνική κληρονομιά της και την ζωή των παιδικών της χρόνων στον Αμερικανικό Νότο. Περιέχει μάλιστα πολλές συνταγές από τα αγαπημένα φαγητά της οικογένειάς της.

Ακολουθώντας την συμβουλή της Julia Child, πού ήτανε και μέντοράς της, η Cat Cora άφησε τον Μισσισσιππή και εγκαταστάθηκε στην Νέα Υόρκη όπου κι έβαλε μπροστά τον στόχο να υλοποιήσει το όνειρο της ζωής της. Γράφτηκε φοιτήτρια στο Αμερικανικό Ινστιτούτο Υψηλής Μαγειρικής και παράλληλα άρχισε να δουλεύει στο πλάι μεγάλων σεφ σε φημισμένα εστιατόρια της μεγαλούπολης. Συνέχισε τις σπουδές της στην Ευρώπη όπου κι εργάστηκε κάτω από τους περίφημους μετρ George Blanc και Roger Verge που την μύησαν στα μυστικά της Γαλλικής κουζίνας. Όταν επέστρεψε στην Αμερική έγινε περιζήτητη. Αποφάσισε να ρίξει τις ρίζες της στην Νότια Καλιφόρνια όπου και ανέλαβε ως chef de cuisine στο δημοφιλές Bistro Don Giovanni στην περιοχή Napa Valley, που είναι η κοιλάδα με τους αμπελώνες.

Το τηλεοπτικό ντεμπούτο της το έκανε το 1999 ως συνπαρουσιάστρια της εκπομπής μαγειρικής Melting Pot μαζί με τον Rocco Di Spirito. Ήρθαν όμως γρήγορα και οι καθαρά δικές της εκπομπές όπως η My Country, My Kitchen: Greece, Date Plate, μέσω της οποίας η Cat Cora εισήγαγε στην ζωή των Αμερικανών ένα σωρό αυθεντικά ελληνικά φαγητά και παραλλαγές τους.

Σήμερα Κατερίνα είναι μέλος του Macy’s Culinary Council, ενός εθνικού συμβουλίου μαγειρικής, το οποίο απαρτίζεται από 15 εκ των πιο φημισμένων σεφ του κόσμου και προεδρεύει του φιλανθρωπικού ιδρύματος Chefs for Humanity, που ίδρυσε η ίδια για να βοηθήσει τα θύματα του καταστροφικού τσουνάμι στην Ασία, το 2004. Το ίδρυμά της, φτιαγμένο στο πρότυπο της οργάνωσης Γιατροί Δίχως Σύνορα, συγκεντρώνει πόρους για την αντιμετώπιση μεγάλων επισιτιστικών και άλλων αναγκών σε διάφορα μέρη της Γης. Πρόσφατα η Cat Cora διορίστηκε και υπηρετεί ως η εκπρόσωπος της UNICEF, της διεθνούς υπηρεσίας για τα παιδιά, με αρμοδιότητα θέματα διατροφής ανηλίκων.

Το καινούργιο βιβλίο της έχει για τίτλο Cooking From the Hip: Fast Easy, Phenomenal Meals και θα κυκλοφορήσει μέσα στο 2009. Επίσης πριν το τέλος του έτους θα ανοίξει στις Ηνωμένες Πολιτείες και το πρώτο εστιατόριο με το όνομα Cat Cora.

Αποδεχόμενη το βραβείο του Ελληνοαμερικανικού Ινστιτούτου, η Κατερίνα Καραγικόζη είπε ότι είναι περήφανη για την Ελληνική κληρονομιά της και ότι θα συνεχίσει να εργάζεται για την προώθηση των αρχών του Ελληνισμού, ιδιαίτερα στους δύο γιούς της που, κατά την έκφρασή της, «είναι και οι μεγαλύτεροι θαυμαστές μου».