Tim-tim pertolongan darurat asing sedang bergegas mencapai daerah-daerah yang dilanda gempa bumi di Pulau Sumatera, sementara jumlah korban meninggal dunia terus bertambah.

Pihak berwenang mengatakan jumlah korban tewas akibat gempa 7,6 Richter sedikitnya 770 orang, akan tetapi kemungkinan jumlahnya jauh lebih banyak karena ribuan orang diduga masih terperangkap di bawah reruntuhan bangunan.

Kepala badan bantuan kemanusiaan PBB, John Holmes mengatakan, ratusan orang luka-luka dan korban tewas mungkin mencapai 1.100 orang.

Tim-tim medis, anjing pelacak, traktor penggali, dan perbekalan darurat sudah mulai berdatangan di Sumatera. Operasi pertolongan di ibukota Sumatera Barat, Padang, dan sekitarnya, yang berpenduduk 900.000 orang, telah diperlambat oleh pemadaman listrik dan kurangnya peralatan berat untuk memindahkan reruntuhan beton besar gedung-gedung yang rubuh.

Wartawan VOA Brian Padden, yang berada di Padang, mengatakan, sepanjang perjalananannya dengan mobil dari bandara, satu dari tiga atau empat bangunan yang dilihatnya rusak berat.

Sementara itu, Christine South, koordinator Palang Merah untuk Indonesia, menyebut situasi di lapangan sangat menyedihkan, terutama di daerah pedesaan di luar kota Padang. Ujar South, selain kerusakan berat pada prasarana, beberapa desa hancur total.