Menenjit, özellikle kalabalık mekanlarda yaşayanlar arasında yayılmaya başladığı zaman çabuk bulaşan bir hastalık olabiliyor. En çok Afrika’da Sahra Çölü’nün güneyindeki ülkelerde görülen bakteriyel menenjit her yıl binlerce can alıyor. Hastalığın en çok etkilediği kişilerse çocuklar ve yaşlılar. Menenjit tedavisinin etkili olabilmesi için, hastalığın bakteriyel ya da virütik olduğunun tespit edilmesi gerekiyor.

Küçük çocukların bir arada olduğu yerlerde mikropların hızla yayılması kaçınılmaz. Yakın temas sonucu bulaşan virüslerin yol açtığı hastalıklar, genellikle kolayca tedavi edilebiliyor. Ancak çocuklarda boyun tutulması, yüksek ateş, baş ağrısı, ışığa karşı hassasiyet ve kusma gibi şikayetler görüldüğünde bakteriyel menenjitten şüphelenilmesi gerekiyor. Boston’daki Çocuk Hastanesi’ne yatırılan bu çocuk, menenjit olup olmadığını anlamak için bazı testlere tabi tutuldu. Menenjit, beyin ve omur iliği çevreleyen dokuların iltihaplanmasıyla ortaya çıkan bir hastalık. Çocuk Hastanesi’nden Doktor Lise Nigrovic, bakteriyel ve virütik menenjit türleri arasındaki farkı anlamak için zamana karşı yarıştıklarını söylüyor: "Bakteriyel menenjit, ölüm tehlikesi olan ciddi bir hastalık ve tedavi için hastaların hastaneye yatırılması ve damardan antibiyotik alması gerekir."

Doktorlar, menenjite yakalanan çocukların bakteri kültürü sonucunu beklerken tedbir olarak antibiyotik tedavisine başlıyor. Test sonuçlarının alınması, 3 gün sürebiliyor. Doktor Negrovic, bu süre içinde, virütik menenjit geçiren bir çocuğun gereksiz yere ve aşırı dozda antibiyotik alma tehlikesi altında olduğuna dikkat çekiyor: "Damardan verilen antibiyotikler, virütik menenjite karşı işe yaramaz. Virütik enfeksiyonlar için gereksiz kullanılan antibiyotikler de hastaların bakterilere karşı direnç geliştirmesine sebep olur."

Çocuk Hastanesi ve 19 ayrı tıp merkezinde uzmanlar doğru teşhis koyabilmek için risk faktörlerini içeren bir listeyi esas alıyor. Bunlar arasında doktorun, hastanın şikayetlerini yakından izlemesi, kan testi ve omurilik sıvısından alınan 3 ayrı örnek üzerinde yapılan inceleme var. Bu testlerin sonuçları, birkaç gün değil, birkaç dakika içinde belli oluyor. Testler, hastaların yüzde 99’una doğru teşhis konmasını sağlıyor. Bu nedenle de ihtiyacı olmayan çocuklara antibiyotik verilmesi ve bu çocukların gereğinden fazla hastanede tutulması önleniyor.

Menenjitin önüne geçmek amacıyla geliştirilen aşılar, Suudi Arabistan ve Sudan gibi ülkelerde düzenli olarak yapılıyor. Ancak Dünya Sağlık Örgütü’ne göre Afrika ülkelerinde yapılan menenjit aşıları, 3 ila 5 yıldan sonra etkisini kaybetmeye başlıyor. Bu aşılar ayrıca 2 yaşın altındaki çocuklarda kullanılamıyor. Araştırmacılar, menenjit türlerini teşhis etmeye yarayan geliştirilmiş testlerin  daha fazla hayat kurtaracağını umuyor.